Katherine Johnson, mathématicienne afro-américaine pionnière de la NASA, est morte à 101 ans

Katherine Johnson, une mathématicienne dont les calculs ont permis aux Etats-Unis de conquérir la Lune, s’est éteinte à l’âge de 101 ans, a annoncé la NASA lundi 24 février.

La carrière de cette grande figure des Noirs américains a inspiré le film Les Figures de l’ombre, sorti en 2016, une adaptation du livre de Margot Lee Shetterly, qui racontait l’apport trop souvent ignoré des femmes noires dans la conquête américaine de l’espace.

La scientifique était d’ailleurs restée relativement inconnue jusqu’à ce que le président Barack Obama lui décerne, en 2015, la médaille présidentielle de la Liberté, l’une des plus hautes distinctions civiles des Etats-Unis.

Titulaire d’une licence de mathématiques, Katherine Johnson avait rejoint le programme spatial américain – la future NASA – en 1953, et avait pour tâche principale de contrôler le travail de ses supérieurs à l’aide de calculs.

La Nasa a d’ailleurs rendu hommage lundi à la scientifique. « C’était une héroïne de l’Amérique, une pionnière dont l’héritage ne sera jamais oublié », a écrit James Bridenstine, le patron de l’agence spatiale américaine.